Il morbo di Addison, definito anche insufficienza surrenalica primaria, è una condizione clinica determinata da un’insufficiente produzione di glicocorticoidi, mineralcorticoidi e androgeni da parte della ghiandola surrenale.

Si tratta di una malattia autoimmune che compare in età adulta e che colpisce prevalentemente le donne: nell'organismo si formano degli autoanticorpi diretti verso gli enzimi deputati alla formazione degli ormoni della ghiandola surrenale il cui tessuto, atrofizzandosi per infiltrazione delle cellule linfocitarie, fa si che la ghiandola stessa smetta di funzionare.

Chi è colpito da morbo di Addison soffre di astenia, affaticamento fisico e mentale, crampi e dolori muscolari, depressione, perdita di peso, inappetenza, nausea e vomito, ipotensione ortostatica, ipoglicemia e bassa pressione arteriosa correlata ad episodi di collasso cardiocircolatorio. Nella donna possono inoltre manifestarsi perdita dei peli e amenorrea, mentre nell’uomo a volte si verificano perdita della libido e impotenza.

Nelle forma primitiva il morbo di Addison si contraddistingue per un effetto di iperpigmentazione della pelle, soprattutto alle palme delle mani e dei piedi e nelle pieghe cutanee. Nella forma secondaria (Addison bianco), in cui vi è un’alterata produzione dell’ormone ipofisario ACTH, il colore della pelle invece non varia.

La terapia consigliata consiste nel somministrare corticosteroidi (cortisone acetato) e aumentare la somministrazione di cloruro di sodio nella dieta: il pericolo di questo trattamento è il verificarsi di una crisi iposurrenalica acuta in caso di sospensione della terapia durante episodi febbrili, gastroenteriti e traumi.